![\"Artist's](\"https:\/\/www.nasa.gov\/sites\/default\/files\/styles\/full_width\/public\/thumbnails\/image\/1_sodium-asteroid-phaethon-16.jpg?itok=ueIoEodf\")
<\/figure>\n\n\n\nLos asteroides, que son en su mayor\u00eda rocosos, no suelen formar colas cuando se acercan al Sol.\u00a0Los cometas, sin embargo, son una mezcla de hielo y roca, y t\u00edpicamente forman colas a medida que el Sol vaporiza su hielo, expulsando material de sus superficies y dejando un rastro a lo largo de sus \u00f3rbitas. Cuando la Tierra pasa a trav\u00e9s de un rastro de escombros, esos trozos cometarios se queman en nuestra atm\u00f3sfera y producen un enjambre de estrellas fugaces: una lluvia de meteoritos.<\/p>\n\n\n\n
Despu\u00e9s de que los astr\u00f3nomos descubrieron Faet\u00f3n en 1983, se dieron cuenta de que la \u00f3rbita del asteroide coincid\u00eda con la de los meteoros Gem\u00ednidas. Esto apuntaba a Faet\u00f3n como la fuente de la lluvia anual de meteoritos, a pesar de que Faet\u00f3n era un asteroide y no un cometa.<\/p>\n\n\n\n
![\"Una](\"https:\/\/www.nasa.gov\/sites\/default\/files\/thumbnails\/image\/c2_anim.gif\" "\\"\\"\/")
<\/a>En 2009, el Observatorio de\u00a0Relaciones Terrestres Solares\u00a0(STEREO) de la NASA detect\u00f3 una cola corta que se extend\u00eda desde Faet\u00f3n cuando el asteroide alcanz\u00f3 su punto m\u00e1s cercano al Sol (o \u00abperihelio\u00bb) a lo largo de su \u00f3rbita de 524 d\u00edas. Los telescopios regulares no hab\u00edan visto la cola antes porque solo se forma cuando Faet\u00f3n est\u00e1 demasiado cerca del Sol para observar, excepto con observatorios solares. STEREO tambi\u00e9n vio la cola de Phaethon desarrollarse en aproximaciones solares posteriores en 2012 y 2016. La apariencia de la cola apoyaba la idea de que el polvo escapaba de la superficie del asteroide cuando era calentado por el Sol.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, en 2018, otra misi\u00f3n solar fotografi\u00f3 parte del rastro de escombros de Gem\u00ednidas y encontr\u00f3 una sorpresa. Las observaciones de la sonda solar Parker de la NASA mostraron que el rastro conten\u00eda mucho m\u00e1s material del que Phaethon podr\u00eda arrojar durante sus acercamientos cercanos al Sol.<\/p>\n\n\n\n
El equipo de Zhang se pregunt\u00f3 si algo m\u00e1s, aparte del polvo, estaba detr\u00e1s del comportamiento similar al cometa de Faet\u00f3n. \u00abLos cometas a menudo brillan brillantemente por la emisi\u00f3n de sodio cuando est\u00e1n muy cerca del Sol, por lo que sospechamos que el sodio tambi\u00e9n podr\u00eda desempe\u00f1ar un papel clave en el brillo de Faet\u00f3n\u00bb, dijo Zhang.<\/p>\n\n\n\n
Un estudio anterior, basado en modelos y pruebas de laboratorio, sugiri\u00f3 que el intenso calor del Sol durante los acercamientos solares cercanos de Faet\u00f3n podr\u00eda vaporizar el sodio dentro del asteroide e impulsar la actividad similar a la de un cometa.<\/p>\n\n\n\n
Con la esperanza de descubrir de qu\u00e9 est\u00e1 hecha realmente la cola, Zhang la busc\u00f3 nuevamente durante el \u00faltimo perihelio de Phaethon en 2022. Utiliz\u00f3 la nave espacial\u00a0Solar and Heliospheric Observatory\u00a0(SOHO), una misi\u00f3n conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), que tiene filtros de color que pueden detectar sodio y polvo. El equipo de Zhang tambi\u00e9n busc\u00f3 im\u00e1genes de archivo de STEREO y SOHO, encontrando la cola durante 18 de los acercamientos solares cercanos de Phaethon entre 1997 y 2022.<\/p>\n\n\n\n
En las observaciones de SOHO, la cola del asteroide apareci\u00f3 brillante en el filtro que detecta el sodio, pero no apareci\u00f3 en el filtro que detecta el polvo. Adem\u00e1s, la forma de la cola y la forma en que se ilumin\u00f3 cuando Faet\u00f3n pas\u00f3 por el Sol coincidi\u00f3 exactamente con lo que los cient\u00edficos esperar\u00edan si estuviera hecha de sodio, pero no si estuviera hecha de polvo.<\/p>\n\n\n\n
Esta evidencia indica que la cola de Faet\u00f3n est\u00e1 hecha de sodio, no de polvo.<\/p>\n\n\n\n
\u00abNo solo tenemos un resultado realmente genial que pone fin a 14 a\u00f1os de pensar en un objeto bien escudri\u00f1ado\u00bb, dijo el miembro del equipo Karl Battams del Laboratorio de Investigaci\u00f3n Naval, \u00absino que tambi\u00e9n lo hicimos utilizando datos de dos naves espaciales heliof\u00edsicas, SOHO y STEREO, que no ten\u00edan la intenci\u00f3n de estudiar fen\u00f3menos como este\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Zhang y sus colegas ahora se preguntan si algunos cometas descubiertos por SOHO, y por cient\u00edficos ciudadanos que estudian im\u00e1genes de SOHO como parte del\u00a0Proyecto Sungrazer, no son\u00a0cometas\u00a0en absoluto.<\/p>\n\n\n\n \u00abMuchos de esos otros ‘cometas’ que bordean el sol tambi\u00e9n pueden no ser ‘cometas’ en el sentido habitual del cuerpo helado, sino que pueden ser asteroides rocosos como Faet\u00f3n calentado por el Sol\u00bb, explic\u00f3 Zhang.<\/p>\n\n\n\n A\u00fan as\u00ed, queda una pregunta importante: si Faet\u00f3n no arroja mucho polvo, \u00bfc\u00f3mo suministra el asteroide el material para la lluvia de meteoros Gem\u00ednidas que vemos cada diciembre?<\/p>\n\n\n\n El equipo de Zhang sospecha que alg\u00fan tipo de evento disruptivo hace unos miles de a\u00f1os, tal vez una pieza del asteroide que se rompi\u00f3 bajo las tensiones de la rotaci\u00f3n de Faet\u00f3n, caus\u00f3 que Faet\u00f3n expulsara los mil millones de toneladas de material que se estima que componen la corriente de escombros de Gem\u00ednidas. Pero lo que fue ese evento sigue siendo un misterio.<\/p>\n\n\n\n M\u00e1s respuestas pueden venir de una pr\u00f3xima misi\u00f3n de la Agencia de Exploraci\u00f3n Aeroespacial de Jap\u00f3n (JAXA) llamada DESTINY + (abreviatura de Demostraci\u00f3n y Experimento de Tecnolog\u00eda Espacial para el viaje interplanetario Phaethon fLyby y dUst Science). A finales de esta d\u00e9cada, se espera que la nave espacial DESTINY + vuele m\u00e1s all\u00e1 de Phaethon, obteniendo im\u00e1genes de su superficie rocosa y estudiando cualquier polvo que pueda existir alrededor de este enigm\u00e1tico asteroide.<\/p>\n\n\n\n Te recomendamos: Starship explota minutos despu\u00e9s de alzar el vuelo<\/a><\/p>\n\n\n\n<\/figure>\n\n\n\n