Durante el último año, el rover Curiosity de la NASA ha estado viajando a través de una zona de transición de una región rica en arcilla a una llena de un mineral salado llamado sulfato. Aunque el equipo científico se centró en la región rica en arcilla y en la cargada de sulfato por las pruebas que cada una de ellas puede ofrecer sobre el pasado acuoso de Marte, la zona de transición también está demostrando ser científicamente fascinante. De hecho, esta transición puede proporcionar el registro de un cambio importante en el clima de Marte hace miles de millones de años que los científicos apenas están comenzando a comprender.

Los minerales de arcilla se formaron cuando los lagos y arroyos una vez ondularon a través del cráter Gale, depositando sedimentos en lo que ahora es la base del Monte Sharp, la montaña de 3 millas de altura (5 kilómetros de altura) cuyas estribaciones Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. Más arriba en la montaña en la zona de transición, las observaciones de Curiosity muestran que los arroyos se secaron hasta convertirse en hilos y se formaron dunas de arena por encima de los sedimentos del lago.

«Ya no vemos los depósitos del lago que vimos durante años más abajo en el Monte Sharp», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos que corrían a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años antes».

A medida que el rover sube más alto a través de la zona de transición, está detectando menos arcilla y más sulfato. Curiosity pronto perforará la última muestra de roca que tomará en esta zona, proporcionando una visión más detallada de la composición mineral cambiante de estas rocas.

Las características geológicas únicas también se destacan en esta zona. Las colinas en el área probablemente comenzaron en un ambiente seco de grandes dunas de arena barridas por el viento, endureciéndose en roca con el tiempo. Intercalados en los restos de estas dunas hay otros sedimentos transportados por el agua, tal vez depositados en estanques o pequeños arroyos que alguna vez se tejieron entre las dunas. Estos sedimentos ahora aparecen como pilas resistentes a la erosión de capas escamosas, como una apodada «The Prow».

Lo que hace que la historia sea más rica pero más complicada es el conocimiento de que hubo múltiples períodos en los que el agua subterránea disminuyó y fluyó con el tiempo, dejando un revoltijo de piezas de rompecabezas para que los científicos de Curiosity las ensamblaran en una línea temporal precisa.

Diez años después, fortaleciéndose

Curiosity celebrará su 10º aniversario en Marte el 5 de agosto. Si bien el rover está mostrando su edad después de una década completa de exploración, nada le ha impedido continuar su ascenso.

El 7 de junio, Curiosity entró en modo seguro después de detectar una lectura de temperatura en una caja de control de instrumentos dentro del cuerpo del rover que estaba más caliente de lo esperado. El modo seguro ocurre cuando una nave espacial detecta un problema y apaga automáticamente todas las funciones, excepto las más esenciales, para que los ingenieros puedan evaluar la situación.

Aunque Curiosity salió del modo seguro y regresó a las operaciones normales dos días después, los ingenieros de JPL todavía están analizando la causa exacta del problema. Sospechan que el modo seguro se activó después de que un sensor de temperatura proporcionó una medición inexacta, y no hay señales de que afecte significativamente las operaciones del rover, ya que los sensores de temperatura de respaldo pueden garantizar que la electrónica dentro del cuerpo del rover no se caliente demasiado.

Las ruedas de aluminio del rover también muestran signos de desgaste. El 4 de junio, el equipo de ingeniería ordenó a Curiosity que tomara nuevas fotos de sus ruedas, algo que había estado haciendo cada 3,281 pies (1,000 metros) para verificar su salud general.

El equipo descubrió que la rueda central izquierda había dañado uno de sus grousers, las bandas de rodadura zigzagueantes a lo largo de las ruedas del Curiosity. Esta rueda en particular ya tenía cuatro grousers rotos, por lo que ahora cinco de sus 19 grousers están rotos.

Los grousers previamente dañados atrajeron la atención en línea recientemente porque parte de la «piel» de metal entre ellos parece haberse caído de la rueda en los últimos meses, dejando un espacio.

El equipo ha decidido aumentar sus imágenes de ruedas a cada 1.640 pies (500 metros), un retorno a la cadencia original. Un algoritmo de control de tracción había ralentizado el desgaste de las ruedas lo suficiente como para justificar el aumento de la distancia entre las imágenes.

«Hemos demostrado a través de pruebas en tierra que podemos conducir de manera segura en las llantas de las ruedas si es necesario», dijo Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity en JPL. «Si alguna vez llegamos al punto de que una sola rueda se hubiera roto la mayoría de sus grousers, podríamos hacer una ruptura controlada para deshacerse de las piezas que quedan. Debido a las tendencias recientes, parece poco probable que tengamos que tomar tales medidas. Las ruedas se mantienen bien, proporcionando la tracción que necesitamos para continuar nuestra escalada».

Fuente: El Curiosity de la NASA captura impresionantes vistas de un paisaje cambiante de Marte | NASA

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