El CubeSat de la NASA diseñado para probar una órbita lunar única está a salvo en el espacio y en la primera etapa de su viaje a la Luna. La nave espacial se dirige hacia una órbita destinada en el futuro a Gateway, una estación espacial lunar construida por la agencia y sus socios comerciales e internacionales que apoyará el programa Artemis de la NASA, incluidas las misiones de astronautas.

La misión Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, o CAPSTONE, se lanzó a las 5:55 a.m. EDT (09:55 UTC) en el cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en la península de Mahia de Nueva Zelanda el martes.

«CAPSTONE es un ejemplo de cómo trabajar con socios comerciales es clave para los ambiciosos planes de la NASA para explorar la Luna y más allá», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial. «Estamos encantados con un comienzo exitoso de la misión y esperamos con ansias lo que CAPSTONE hará una vez que llegue a la Luna».

CAPSTONE se encuentra actualmente en órbita terrestre baja, y la nave espacial tardará unos cuatro meses en alcanzar su órbita lunar objetivo. La NASA invita al público a seguir el viaje de la nave espacial en vivo utilizando la visualización interactiva de datos 3D en tiempo real Eyes on the Solar System de la NASA. Comenzando aproximadamente una semana después del lanzamiento, viaje virtualmente junto con el CubeSat con una vista simulada de nuestro sistema solar. La NASA publicará actualizaciones sobre cuándo ver CAPSTONE en la visualización en la página de inicio del Centro de Investigación Ames de la NASA, así como en Twitter y Facebook.

CAPSTONE está unido al Fotón Lunar de Rocket Lab, una tercera etapa interplanetaria que enviará CAPSTONE en su camino hacia el espacio profundo. Poco después del lanzamiento, Lunar Photon se separó de la segunda etapa de Electron. Durante los próximos seis días, el motor de Photon se encenderá periódicamente para acelerarlo más allá de la órbita terrestre baja, donde Photon liberará el CubeSat en una trayectoria de transferencia lunar balística a la Luna. CAPSTONE utilizará su propia propulsión y la gravedad del Sol para navegar el resto del camino hacia la Luna. La pista impulsada por gravedad reducirá drásticamente la cantidad de combustible que el CubeSat necesita para llegar a la Luna.

«La entrega de la nave espacial para su lanzamiento fue un logro para todo el equipo de la misión, incluida la NASA y nuestros socios de la industria. Nuestro equipo ahora se está preparando para la separación y adquisición inicial de la nave espacial en seis días», dijo Bradley Cheetham, investigador principal de CAPSTONE y director ejecutivo de Advanced Space, que posee y opera CAPSTONE en nombre de la NASA. «Ya hemos aprendido mucho hasta llegar a este punto, y nos apasiona la importancia de devolver a los humanos a la Luna, ¡esta vez para quedarnos!»

En la Luna, CAPSTONE entrará en una órbita alargada llamada órbita de halo casi rectilínea, o NRHO. Una vez en la NRHO, CAPSTONE volará dentro de las 1,000 millas (1609.34 km) del Polo Norte de la Luna en su paso cercano y a 43,500 millas (70,006.46 km) del Polo Sur en su punto más lejano. Repetirá el ciclo cada seis días y medio y mantendrá esta órbita durante al menos seis meses para estudiar la dinámica.

«CAPSTONE es un pionero en muchos sentidos, y demostrará varias capacidades tecnológicas durante el marco de su misión mientras navega por una órbita nunca antes volada alrededor de la Luna», dijo Elwood Agasid, gerente de proyecto de CAPSTONE en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. «CAPSTONE está sentando las bases para Artemisa, Gateway y el apoyo comercial para futuras operaciones lunares».

Durante su misión, CAPSTONE proporcionará datos sobre cómo operar en una NRHO y mostrará tecnologías clave. El Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar de la misión, desarrollado por Advanced Space con el apoyo del programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de la NASA, es un sistema de navegación y comunicaciones de nave espacial a nave espacial que trabajará con el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA para determinar la distancia entre las dos naves espaciales en órbita lunar. Esta tecnología podría permitir a las futuras naves espaciales determinar su posición en el espacio sin depender exclusivamente del seguimiento desde la Tierra. CAPSTONE también lleva una nueva capacidad de alcance unidireccional de precisión integrada en su radio que podría reducir la cantidad de tiempo de red terrestre necesario para las operaciones en el espacio.

Además de que Nueva Zelanda acogerá el lanzamiento de CAPSTONE, el Ministerio de Negocios, Innovación y Empleo de Nueva Zelanda y un equipo dirigido por la Universidad de Canterbury están colaborando con la NASA en un esfuerzo de investigación para rastrear naves espaciales en órbita lunar. Nueva Zelanda ayudó a desarrollar los Acuerdos de Artemisa, que establecen un conjunto práctico de principios para guiar la cooperación de exploración espacial entre las naciones que participan en los planes de exploración lunar del siglo 21 de la NASA. En mayo de 2021, Nueva Zelanda fue el 11º país en firmar los Acuerdos de Artemisa.

El CubeSat del tamaño de un horno de microondas fue diseñado y construido por Tyvak Nano-Satellite Systems, una Corporación Orbital Terran. CAPSTONE incluye contribuciones de Stellar Exploration, Inc., Space Dynamics Lab, Tethers Unlimited, Inc. y Orion Space Systems. El programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales de la NASA dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la agencia financia la misión de demostración. El programa tiene su sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. El desarrollo de la tecnología de navegación de CAPSTONE está respaldado por el programa small Business Innovation Research and Small Business Technology Transfer (SBIR/STTR) de la NASA, también dentro de STMD. La División de Desarrollo de la Campaña Artemis dentro de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA financia el lanzamiento y apoya las operaciones de la misión. El Programa de Servicios de Lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida administra el servicio de lanzamiento. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA admite la comunicación, el seguimiento y el enlace descendente de telemetría a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA, el diseño de radio Iris y los innovadores algoritmos de navegación de 1 vía. 

Fuente: CAPSTONE se lanza para probar una nueva órbita para las misiones artemisa lunares de la NASA

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