Desde su lanzamiento en 1990, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha sido un observador meteorológico interplanetario, vigilando los planetas exteriores en gran parte gaseosos y sus atmósferas siempre cambiantes. Las misiones de naves espaciales de la NASA a los planetas exteriores nos han dado una mirada de cerca a estas atmósferas, pero la agudeza y sensibilidad del Hubble mantiene un ojo sin pestañear en un caleidoscopio de actividades complejas a lo largo del tiempo. De esta manera, el Hubble complementa las observaciones de otras naves espaciales como Juno, actualmente en órbita alrededor de Júpiter; la misión retirada de Cassini a Saturno, y las sondas Voyager 1 y 2, que volaron colectivamente por los cuatro planetas gigantes entre 1979 y 1989.

Inaugurado en 2014, el programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) del telescopio nos ha proporcionado vistas anuales de los planetas gigantes. Aquí hay algunas imágenes recientes:

Créditos: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC) y Michael H. Wong (UC Berkeley); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)

Júpiter

[izquierda] — El pronóstico para Júpiter es un clima tormentoso en latitudes bajas del norte. Una cadena prominente de tormentas alternas es visible, formando una «calle de vórtice» como la llaman algunos astrónomos planetarios. Este es un patrón de onda de anticiclones y ciclones anidados, encerrados juntos como en una máquina con engranajes alternos que se mueven en el sentido de las agujas del reloj y en el sentido contrario a las agujas del reloj. Si las tormentas se acercan lo suficiente entre sí, en el caso muy poco probable de una fusión, podrían construir una tormenta aún más grande, potencialmente rivalizando con el tamaño actual de la Gran Mancha Roja. El patrón escalonado de anticiclones y ciclones evita que las tormentas individuales se fusionen. La actividad también se ve en el interior de estas tormentas; en la década de 1990, el Hubble no vio ningún ciclón o anticiclón con tormentas eléctricas incorporadas, pero estas tormentas han surgido en la última década. Las fuertes diferencias de color indican que el Hubble también está viendo diferentes alturas y profundidades de nubes.

La luna naranja Io fotobombardea esta vista de las nubes multicolores de Júpiter, proyectando una sombra hacia la extremidad occidental del planeta. La resolución del Hubble es tan nítida que puede ver la apariencia naranja moteada de Io, relacionada con sus numerosos volcanes activos. Estos volcanes fueron descubiertos por primera vez cuando la nave espacial Voyager 1 sobrevoló en 1979. El interior fundido de la luna está cubierto por una delgada corteza a través de la cual los volcanes expulsan material. El azufre adquiere varios tonos a diferentes temperaturas, por lo que la superficie de Io es tan colorida. Esta imagen fue tomada el 12 de noviembre de 2022.

[derecha] — La legendaria Gran Mancha Roja de Júpiter ocupa un lugar central en esta vista. Aunque este vórtice es lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, en realidad se ha reducido al tamaño más pequeño que jamás haya tenido sobre los registros de observación que datan de hace 150 años. La luna helada de Júpiter, Ganímedes, se puede ver transitando por el planeta gigante en la parte inferior derecha. Ligeramente más grande que el planeta Mercurio, Ganímedes es la luna más grande del sistema solar. Es un mundo lleno de cráteres con una superficie principalmente de hielo de agua con aparentes flujos glaciares impulsados por el calor interno. (Esta imagen es más pequeña en tamaño porque Júpiter estaba 81,000 millas más lejos de la Tierra cuando se tomó la foto). Esta imagen fue tomada el 6 de enero de 2023.

Créditos: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC) y Michael H. Wong (UC Berkeley); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)

Urano

El extraño planeta Urano rueda de lado alrededor del Sol mientras sigue una órbita de 84 años, en lugar de girar en una posición más vertical como lo hace la Tierra. Urano tiene un eje de rotación «horizontal» extrañamente inclinado en ángulo a solo ocho grados del plano de la órbita del planeta. Una teoría reciente propone que Urano una vez tuvo una luna masiva que lo desestabilizó gravitacionalmente y luego se estrelló contra ella. Otras posibilidades incluyen impactos gigantes durante la formación planetaria, o incluso planetas gigantes que ejercen torques resonantes entre sí a lo largo del tiempo. Las consecuencias de la inclinación del planeta son que durante períodos de tiempo que duran hasta 42 años, partes de un hemisferio están completamente sin luz solar. Cuando la nave espacial Voyager 2 visitó durante la década de 1980, el polo sur del planeta apuntaba casi directamente al Sol. La última vista del Hubble muestra que el polo norte ahora se inclina hacia el Sol.

Esta es una vista del Hubble de Urano tomada en 2014, siete años después del equinoccio de primavera del norte cuando el Sol brillaba directamente sobre el ecuador del planeta, y muestra una de las primeras imágenes del programa OPAL. Múltiples tormentas con nubes de cristal de hielo de metano aparecen en latitudes medias del norte sobre la atmósfera inferior teñida de cian del planeta. Hubble fotografió el sistema de anillos de canto en 2007, pero los anillos comienzan a abrirse siete años después en esta vista. En este momento, el planeta tenía múltiples tormentas pequeñas e incluso algunas bandas de nubes débiles.

Como se vio en 2022, el polo norte de Urano muestra una neblina fotoquímica engrosada que se parece al smog sobre las ciudades. Se pueden ver varias pequeñas tormentas cerca del borde del límite de la neblina polar. Hubble ha estado rastreando el tamaño y el brillo del casquete polar norte y continúa brillando año tras año. Los astrónomos están desenredando múltiples efectos, desde la circulación atmosférica, las propiedades de las partículas y los procesos químicos, que controlan cómo cambia el casquete polar atmosférico con las estaciones. En el equinoccio de Urano en 2007, ninguno de los polos fue particularmente brillante. A medida que se acerca el solsticio de verano del norte en 2028, el casquete puede volverse aún más brillante y apuntará directamente hacia la Tierra, lo que permitirá buenas vistas de los anillos y el polo norte; El sistema de anillos aparecerá de frente. Esta imagen fue tomada el 10 de noviembre de 2022.

Te recomendamos: Un instrumento de la NASA con destino a Titán podría revelar la química que conduce a la vida

Fuente: NASA