Después de viajar este verano a través de un paso estrecho y bordeado de arena, el rover Curiosity de la NASA llegó recientemente a la «unidad de sulfato» de Marte, una región largamente buscada del Monte Sharp enriquecida con minerales salados.
Los científicos plantean la hipótesis de que hace miles de millones de años, los arroyos y estanques dejaron atrás los minerales a medida que el agua se secaba. Suponiendo que la hipótesis sea correcta, estos minerales ofrecen pistas tentadoras sobre cómo, y por qué, el clima del Planeta Rojo cambió de ser más parecido a la Tierra al desierto helado que es hoy.
Los minerales fueron descubiertos por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA años antes de que Curiosity aterrizara en 2012, por lo que los científicos han estado esperando mucho tiempo para ver este terreno de cerca. Poco después de llegar, el rover descubrió una gran variedad de tipos de rocas y signos de agua pasada, entre ellos nódulos con textura de palomitas de maíz y minerales salados como sulfato de magnesio (la sal de Epsom es un tipo), sulfato de calcio (incluido el yeso) y cloruro de sodio (sal de mesa ordinaria).
Seleccionaron una roca apodada «Canaima» para la muestra de perforación número 36 de la misión, y elegir no fue tarea fácil. Junto con las consideraciones científicas, el equipo tuvo que tener en cuenta el hardware del rover. Curiosity utiliza un taladro rotativo de percusión o martillo neumático al final de su brazo de 7 pies (2 metros) para pulverizar muestras de roca para su análisis. Los frenos desgastados en el brazo recientemente llevaron al equipo a concluir que algunas rocas más duras pueden requerir demasiado martilleo para perforar de manera segura.
El rover Curiosity Mars de la NASA utilizó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar este panorama de una colina apodada «Bolívar» y crestas de arena adyacentes el 23 de agosto, el día marciano número 3.572, o sol, de la misión.Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
«Como hacemos antes de cada simulacro, eliminamos el polvo y luego tocamos la superficie superior de Canaima con el taladro. La falta de marcas de arañazos o hendiduras fue una indicación de que puede resultar difícil de perforar», dijo la nueva gerente de proyectos de Curiosity, Kathya Zamora-García, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Hicimos una pausa para considerar si eso representaba algún riesgo para nuestro brazo. Con el nuevo algoritmo de perforación, creado para minimizar el uso de la percusión, nos sentimos cómodos recolectando una muestra de Canaima. Al final resultó que, no se necesitaba percusión».
Los científicos de la misión esperan analizar partes de la muestra con el instrumento químico y minerólogo (CheMin) y el instrumento de análisis de muestras en Marte (SAM).
Esta cuadrícula muestra los 36 agujeros perforados por el rover Curiosity Mars de la NASA utilizando el taladro en el extremo de su brazo robótico. El rover analiza la roca en polvo de las actividades de perforación. Las imágenes en la cuadrícula fueron capturadas por el Mars Hand Lens Imager (MAHLI) en el extremo del brazo de Curiosity.Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Conducción difícil
El viaje a la región rica en sulfatos llevó a Curiosity a través de un terreno traicionero, incluyendo, en agosto pasado, el arenoso «Paso Paraitepuy», que serpentea entre altas colinas. El rover tardó más de un mes en navegar con seguridad para finalmente llegar a su destino.
Mientras que las rocas afiladas pueden dañar las ruedas de Curiosity (que tienen mucha vida en ellas), la arena puede ser igual de peligrosa, lo que puede hacer que el rover se atasque si las ruedas pierden tracción. Los conductores de Rover deben navegar cuidadosamente por estas áreas.
Las colinas bloquearon la vista del cielo de Curiosity, lo que requirió que el rover estuviera cuidadosamente orientado en función de dónde podría apuntar sus antenas hacia la Tierra y cuánto tiempo podría comunicarse con los orbitadores que pasaban por encima.
Después de desafiar esos riesgos, el equipo fue recompensado con algunos de los paisajes más inspiradores de la misión, que el rover capturó con un panorama del 14 de agosto usando su Mast Camera, o Mastcam.
«Obteníamos nuevas imágenes cada mañana y simplemente estábamos asombrados», dijo Elena Amador-French de JPL, coordinadora de operaciones científicas de Curiosity, que gestiona la colaboración entre los equipos de ciencia e ingeniería. «Las crestas de arena eran preciosas. Ves pequeñas pistas perfectas de rover en ellos. Y los acantilados eran hermosos, nos acercamos mucho a las paredes».
Pero esta nueva región viene con sus propios desafíos: aunque científicamente convincente, el terreno más rocoso hace que sea más difícil encontrar un lugar donde las seis ruedas de Curiosity estén en terreno estable. Si el rover no es estable, los ingenieros no se arriesgarán a desenguardar el brazo, en caso de que pueda golpear las rocas dentadas.
Curiosity utilizó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar esta imagen de su 36º agujero de perforación exitoso en Mount Sharp, en una roca llamada «Canaima». Los rovers Mars Hand Lens Imager tomaron la imagen insertada. La muestra de roca pulverizada se adquirió el 3 de octubre de 2022, el día marciano número 3.612 de la misión, o sol.Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
«Cuanto más y más interesantes son los resultados científicos, más obstáculos parece arrojarnos Marte», dijo Amador-French.
Pero el rover, que recientemente cumplió 10 años en Marte, y su equipo están listos para este próximo capítulo de su aventura.
Más sobre Curiosity
La misión Curiosity está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que es administrado por Caltech en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Malin Space Science Systems en San Diego construyó y opera Mastcam.
Para obtener más información sobre Curiosity, visita:
Te recomendamos: Extrañas manchas azules flotan en la atmósfera de la Tierra en una impresionante foto de astronauta. Pero, ¿qué son?