Después de 10 meses volando en el espacio, la Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART) de la NASA, la primera demostración de tecnología de defensa planetaria del mundo, impactó con éxito su objetivo de asteroides el lunes, el primer intento de la agencia de mover un asteroide en el espacio.
El control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, anunció el impacto exitoso a las 7:14 p.m. EDT.
Como parte de la estrategia general de defensa planetaria de la NASA, el impacto de DART con el asteroide Dimorphos demuestra una técnica de mitigación viable para proteger el planeta de un asteroide o cometa con destino a la Tierra, si se descubriera uno.
«En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra».
DART apuntó al asteroide moonlet Dimorphos, un pequeño cuerpo de solo 530 pies (160 metros) de diámetro. Orbita un asteroide más grande, de 2.560 pies (780 metros) llamado Didymos. Ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra.
El viaje de ida de la misión confirmó que la NASA puede navegar con éxito una nave espacial para chocar intencionalmente con un asteroide para desviarlo, una técnica conocida como impacto cinético.
El equipo de investigación ahora observará Dimorphos usando telescopios terrestres para confirmar que el impacto de DART alteró la órbita del asteroide alrededor de Didymos. Los investigadores esperan que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en aproximadamente un 1%, o aproximadamente 10 minutos; Medir con precisión cuánto se desvió el asteroide es uno de los propósitos principales de la prueba a gran escala.
«La Defensa Planetaria es un esfuerzo unificador a nivel mundial que afecta a todos los que viven en la Tierra», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para impactar incluso un cuerpo pequeño en el espacio. Solo un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para hacer una diferencia significativa en el camino que recorre un asteroide».
El único instrumento de la nave espacial, la Cámara de Reconocimiento y Asteroides Didymos para la Navegación Óptica (DRACO), junto con un sofisticado sistema de guía, navegación y control que funciona en conjunto con los algoritmos de Navegación Autónoma en Tiempo Real (SMART Nav) de Maniobra de Cuerpo Pequeño, permitió a DART identificar y distinguir entre los dos asteroides, apuntando al cuerpo más pequeño.
Estos sistemas guiaron la nave espacial en forma de caja de 1,260 libras (570 kilogramos) a través de las últimas 56,000 millas (90,000 kilómetros) de espacio hacia Dimorphos, estrellándose intencionalmente contra ella a aproximadamente 14,000 millas (22,530 kilómetros) por hora para disminuir ligeramente la velocidad orbital del asteroide. Las imágenes finales de DRACO, obtenidas por la nave espacial segundos antes del impacto, revelaron la superficie de Dimorphos en primer plano.
Quince días antes del impacto, el compañero CubeSat de DART, Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, se desplegó desde la nave espacial para capturar imágenes del impacto de DART y de la nube de materia expulsada resultante del asteroide. Junto con las imágenes devueltas por DRACO, las imágenes de LICIACube están destinadas a proporcionar una visión de los efectos de la colisión para ayudar a los investigadores a caracterizar mejor la efectividad del impacto cinético en la desviación de un asteroide. Debido a que LICIACube no lleva una antena grande, las imágenes se vincularán a la Tierra una por una en las próximas semanas.
«El éxito de DART proporciona una adición significativa a la caja de herramientas esencial que debemos tener para proteger a la Tierra de un impacto devastador de un asteroide», dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA. «Esto demuestra que ya no somos impotentes para prevenir este tipo de desastres naturales. Junto con las capacidades mejoradas para acelerar la búsqueda de la población de asteroides peligrosos restantes por nuestra próxima misión de Defensa Planetaria, el Topógrafo de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO), un sucesor de DART podría proporcionar lo que necesitamos para salvar el día».
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Con el par de asteroides a 7 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra, un equipo global está utilizando docenas de telescopios estacionados en todo el mundo y en el espacio para observar el sistema de asteroides. En las próximas semanas, caracterizarán la eyección producida y medirán con precisión el cambio orbital de Dimorphos para determinar la eficacia con la que DART desvió el asteroide. Los resultados ayudarán a validar y mejorar los modelos informáticos científicos críticos para predecir la efectividad de esta técnica como un método confiable para la desviación de asteroides.
«Esta misión, la primera de su tipo, requirió una preparación y precisión increíbles, y el equipo superó las expectativas en todos los aspectos», dijo el director de APL, Ralph Semmel. «Más allá del éxito verdaderamente emocionante de la demostración de tecnología, las capacidades basadas en DART podrían algún día usarse para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal como la conocemos».
Aproximadamente dentro de cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea llevará a cabo estudios detallados de Dimorphos y Didymos, con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos.
Johns Hopkins APL administra la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia.
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Fuente: NASA