La NASA y SpaceX firmaron un Acuerdo de Ley Espacial sin fondos el jueves 22 de septiembre para estudiar la viabilidad de una idea del Programa SpaceX y Polaris para impulsar el Telescopio Espacial Hubble de la agencia a una órbita más alta con la nave espacial Dragon, sin costo para el gobierno.
No hay planes para que la NASA lleve a cabo o financie una misión de servicio o compita esta oportunidad; El estudio está diseñado para ayudar a la agencia a comprender las posibilidades comerciales.
SpaceX, en asociación con el Programa Polaris, propuso este estudio para comprender mejor los desafíos técnicos asociados con las misiones de servicio. Este estudio no es exclusivo, y otras compañías pueden proponer estudios similares con diferentes cohetes o naves espaciales como su modelo.
Los equipos esperan que el estudio tome hasta seis meses, recopilando datos técnicos tanto del Hubble como de la nave espacial SpaceX Dragon. Estos datos ayudarán a determinar si sería posible encontrarse, acoplarse y mover el telescopio a una órbita más estable de manera segura.
«Este estudio es un ejemplo emocionante de los enfoques innovadores que la NASA está explorando a través de asociaciones público-privadas», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «A medida que nuestra flota crece, queremos explorar una amplia gama de oportunidades para apoyar las misiones científicas más sólidas y superlativas posibles».
Si bien Hubble y Dragon servirán como modelos de prueba para este estudio, partes del concepto de la misión pueden ser aplicables a otras naves espaciales, particularmente aquellas en órbita cercana a la Tierra como el Hubble.
Hubble ha estado operando desde 1990, a unas 335 millas sobre la Tierra en una órbita que está decayendo lentamente con el tiempo. Reimpulsar el Hubble a una órbita más alta y estable podría agregar varios años de operaciones a su vida.
Al final de su vida útil, la NASA planea desorbitar o deshacerse del Hubble de manera segura.
«SpaceX y el Programa Polaris quieren expandir los límites de la tecnología actual y explorar cómo las asociaciones comerciales pueden resolver creativamente problemas desafiantes y complejos», dijo Jessica Jensen, vicepresidenta de Operaciones e Integración de Clientes de SpaceX. «Misiones como el mantenimiento del Hubble nos ayudarían a expandir las capacidades espaciales para, en última instancia, ayudarnos a todos a lograr nuestros objetivos de convertirnos en una civilización multiplanetaria con capacidad espacial».
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Fuente: NASA