Cada año, los fuertes vientos transportan más de mil millones de toneladas métricas, o el peso de 10,000 portaaviones, de polvo mineral de los desiertos de la Tierra y otras regiones secas a través de la atmósfera. Si bien los científicos saben que el polvo afecta el medio ambiente y el clima, no tienen suficientes datos para determinar, en detalle, cuáles son o pueden ser esos efectos en el futuro, al menos no todavía.

Lanzado a la Estación Espacial Internacional el 9 de junio, el instrumento de Investigación de las Fuentes de Polvo Mineral en la Superficie de la Tierra (EMIT) de la NASA ayudará a llenar esos vacíos de conocimiento. El espectrómetro de imágenes de última generación de EMIT, desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, recopilará más de mil millones de mediciones de composición de fuentes de polvo en todo el mundo en el transcurso de un año y, al hacerlo, avanzará significativamente en la comprensión de los científicos de la influencia del polvo en todo el sistema terrestre.

Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre EMIT:

• Identificará la composición del polvo mineral de las regiones áridas de la Tierra.

Las regiones desérticas producen la mayor parte del polvo mineral que se abre paso en la atmósfera. También son en gran parte remotos, lo que dificulta que los científicos recolecten muestras de suelo y polvo sobre estas vastas áreas a mano.

Desde su posición en la estación espacial, EMIT mapeará las regiones de origen de polvo mineral del mundo. El espectrómetro de imágenes también proporcionará información sobre el color y la composición de las fuentes de polvo a nivel mundial por primera vez. Estos datos ayudarán a los científicos a comprender qué tipos de polvo dominan cada región y avanzar en su comprensión del impacto del polvo en el clima y el sistema de la Tierra hoy y en el futuro.

• Aclarará si el polvo mineral calienta o enfría el planeta.

En este momento, los científicos no saben si el polvo mineral tiene un efecto acumulativo de calentamiento o enfriamiento en el planeta. Esto se debe a que las partículas de polvo en la atmósfera tienen diferentes propiedades. Por ejemplo, algunas partículas pueden ser de color rojo oscuro, mientras que otras pueden ser blancas.

El color importa porque determina si el polvo absorberá la energía del Sol, como lo hacen los minerales de color oscuro, o lo reflejará, como lo hacen los minerales de color claro. Si más polvo absorbe la energía del Sol de lo que la refleja, calentará el planeta, y viceversa.

EMIT proporcionará una imagen detallada de la cantidad de polvo que proviene de minerales oscuros frente a los claros. Esa información permitirá a los científicos determinar si el polvo calienta o enfría el planeta en general, así como a nivel regional y local.

• Ayudará a los científicos a comprender cómo el polvo afecta a diferentes procesos de la Tierra.

Las partículas de polvo mineral varían en color porque están hechas de diferentes sustancias. El polvo mineral de color rojo oscuro obtiene su color del hierro, por ejemplo. La composición de las partículas de polvo afecta la forma en que interactúan con muchos de los procesos naturales de la Tierra.

Por ejemplo, el polvo mineral juega un papel en la formación de nubes y la química atmosférica. Cuando el polvo mineral se deposita en el océano o los bosques, puede proporcionar nutrientes para el crecimiento, actuando como fertilizante. Cuando cae sobre nieve o hielo, el polvo acelera el derretimiento, lo que lleva a una mayor escorrentía de agua. Y para los humanos, el polvo mineral puede ser un peligro para la salud cuando se inhala.

EMIT recopilará información sobre 10 variedades de polvo importantes, incluidas las que contienen óxidos de hierro, arcillas y carbonatos. Con estos datos, los científicos podrán evaluar con precisión qué efectos tiene el polvo mineral en diferentes ecosistemas y procesos.

• Sus datos mejorarán la precisión de los modelos climáticos.

En ausencia de datos más específicos, los científicos actualmente caracterizan el polvo mineral en los modelos climáticos como amarillo, un promedio general de oscuridad y luz. Debido a esto, los efectos que el polvo mineral puede tener en el clima, y que el clima puede tener en el polvo mineral, no están bien representados en los modelos informáticos.

La información de color y composición recopilada por EMIT cambiará eso. Cuando se incorporan los datos del instrumento, se espera que mejore la precisión de los modelos climáticos.

• Ayudará a los científicos a predecir cómo los escenarios climáticos futuros afectarán el tipo y la cantidad de polvo en nuestra atmósfera.

A medida que aumentan las temperaturas globales, las regiones áridas pueden volverse aún más secas, lo que posiblemente resulte en desiertos más grandes (y más polvorientos). Hasta qué punto esto podría suceder depende de varios factores, incluyendo cuánto aumentan las temperaturas, cómo cambia el uso de la tierra y cómo cambian las tendencias de las precipitaciones.

Al incorporar los datos de composición de la fuente de polvo global de EMIT en modelos y predicciones, los científicos obtendrán una mejor comprensión de cómo la cantidad y composición del polvo en las regiones áridas puede cambiar en diferentes escenarios climáticos y de uso de la tierra. También obtendrán una mejor comprensión de cómo estos cambios pueden afectar el clima en el futuro.

Más sobre la misión

EMIT se está desarrollando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que es administrado por la agencia de Caltech en Pasadena, California. Se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a la Estación Espacial Internacional a bordo de la 25ª misión de servicios de reabastecimiento comercial de SpaceX para la NASA. Una vez que EMIT comience a operar, sus datos se entregarán al NASA Land Processes Distributed Active Archive Center (DAAC) para su uso por otros investigadores y el público.

Para obtener más información sobre la misión, visite: https://earth.jpl.nasa.gov/emit/

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