Es una plataforma de lanzamiento ideal para misiones a Marte y otros mundos. Y, para algunas personas, es el destino turístico definitivo. Pero, ¿dónde viviríamos y cómo podríamos sobrevivir al ambiente hostil de la Luna?

Dato de la Luna: Los astronautas del Apolo 17 Eugene Cernan y Harrison Schmitt tienen el récord de más tiempo en la Luna: 75 horas.

¿Viviremos alguna vez en la Luna?

Cuando el Apolo 17 regresó de la Luna en 1972, pocas personas habrían imaginado que todavía estaríamos esperando que otro humano pusiera un pie en nuestro compañero cósmico casi 50 años después. De hecho, la mayoría de la gente en ese momento pensó que a estas alturas tendríamos un asentamiento humano en la Luna. Pero ese sueño se ha estancado.

¿Por qué una cosa es llegar a la Luna … pero otra cosa es vivir allí

Enviar humanos a la Luna conlleva enormes costos, riesgos y desafíos tecnológicos. Esta es la razón por la que las agencias espaciales se han centrado en exploradores robóticos más baratos y seguros desde las misiones Apolo. Estos orbitadores y rovers han descubierto mucho sobre la relación entre la Luna y la Tierra. Pero si queremos llegar al corazón de los misterios de la Luna y si queremos llegar al resto del Sistema Solar y al Universo más amplio, necesitamos una base lunar.

Lo básico

Desafortunadamente, establecer un campamento en la Luna es mucho más difícil que enviar astronautas allí por unos días. A diferencia de los astronautas del Apolo, los colonos lunares no podrían llevar todas sus raciones y recursos en su cohete. Sería demasiado pesado. En cambio, tendrían que hacer mucho de lo que necesitarían para sobrevivir con los recursos extraterrestres disponibles. Desafortunadamente, estos recursos son bastante estériles. Pero con ingenio, pueden transformarse en casi todo lo que un ser humano necesita.

La primera tarea es hacer aire respirable. Sorprendentemente, esto es bastante fácil, ya que el suelo lunar tiene un 42% de oxígeno. Usando calor y electricidad, este oxígeno puede ser cosechado por robots. La NASA ya ha desarrollado y probado en el campo prototipos de robots en la Tierra capaces de cumplir este papel.

Cualquier experto en entrenamiento de supervivencia le dirá que el agua es la siguiente en la lista. El agua es 2/3 de hidrógeno y 1/3 de oxígeno. El oxígeno cosechado ofrece mucho del primer ingrediente. Obtener el segundo ingrediente es más difícil. En la actualidad, la única opción sería enviar barcos de suministro regulares llenos de hidrógeno líquido y luego mezclarlos. Una mejor solución sería si pudiéramos encontrar agua en la Luna. Aunque la Luna no tiene agua líquida, en 2018 la NASA confirmó que existe en la superficie en forma de hielo. Los rovers podían encontrar, perforar y recolectar este hielo.

Los colonos usaban esta agua para beber y extraían el hidrógeno y el oxígeno para combustible para cohetes. Y también ahorrarían algunos para otro elemento clave de la supervivencia: el cultivo de alimentos. Sin embargo, esto plantea otro problema: ¿pueden las plantas crecer en la Luna? Incapaz de traer toneladas de suelo rico y fértil de la Tierra con ellos, la única opción sería usar el suelo lunar. Este suelo es como arena polvorienta y muy fina que se erosionaría rápidamente lejos de las raíces de una planta. También contiene muchos metales tóxicos y otros compuestos dañinos para el crecimiento de las plantas.

Sin embargo, los experimentos aquí en la Tierra con suelo que imita la suciedad lunar han demostrado ser prometedores. Agregar estiércol humano al suelo se une a los metales y compuestos tóxicos, agrega nutrientes y ayuda a retener el agua. Los únicos elementos que los colonos de la Luna necesitarían traer de la Tierra son semillas y lombrices de tierra. Estos gusanos reciclan la materia orgánica y mejoran la estructura del suelo, lo que los hace fundamentales para crear un ecosistema agrícola lunar sostenible.

Hogar lejos de casa

Más allá de los requisitos básicos de un suministro sostenible de aire, agua y alimentos, los colonos también tendrían que considerar un suministro de energía a largo plazo y un refugio permanente. Afortunadamente, el suelo lunar vuelve a salir al rescate para ambos. Contiene casi todos los materiales necesarios para construir paneles solares, una fuente de energía ilimitada y sostenible.

Sin nubes que limiten la eficiencia, el único problema con el uso de energía solar en la Luna es sobrevivir a la noche lunar de 354 horas. Las baterías solares pueden almacenar esta energía, pero son demasiado voluminosas para ser traídas de la Tierra en un cohete. Esta es la razón por la que la selección de un punto alto de uno de los polos de la Luna se ha sugerido como una base potencial. Allí, la base podía disfrutar de luz solar permanente (excepto eclipses lunares raros y cortos) y, por lo tanto, energía. También sería donde se encuentra el hielo de la Luna.

Cuando los colonos llegan, el refugio probablemente vendría en forma de estructuras inflables o expandibles que trajeron consigo. Los inflables son más ligeros, menos voluminosos y proporcionarían más espacio que las estructuras rígidas. Pero también tendrían que proteger a los ocupantes de la radiación espacial, particularmente los rayos cósmicos galácticos que pueden dañar la electrónica y el ADN.

La mejor manera de contrarrestar estas partículas energéticas es construir un escudo hecho de partículas que son de un tamaño similar. Sorprendentemente, esto significa que el hidrógeno es una mejor opción que el acero o el plomo. Los ingenieros están explorando envolver los hábitats en una chaqueta de agua o plástico rica en hidrógeno, o hacer las estructuras inflables y los trajes espaciales a partir de nanotubos hidrogenados.

Una alternativa más simple es, lo has adivinado, el suelo lunar. Aunque no está lleno de hidrógeno, una capa gruesa proporcionaría un montón de protección contra los rayos cósmicos. Científicos europeos han desarrollado una técnica para imprimir en 3D ladrillos del suelo lunar, impulsados únicamente por el Sol. Su visión es hacer un iglú con estos ladrillos y cubrirlo con tierra suelta. El iglú rodearía el hábitat inflable, no solo protegiendo contra la radiación espacial, sino también contra el bombardeo constante de micrometeoritos que experimenta la superficie lunar.

Fuente: Institute of Physics

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