En junio de 2021, China sorprendió al mundo al anunciar que se asociaría con Rusia para lanzar un ambicioso programa de exploración lunar que rivalizaría con el Programa Artemisa de la NASA. Este programa incluiría módulos de aterrizaje robóticos, orbitadores y misiones tripuladas, con el objetivo final de establecer una base lunar en la región polar sur de la Luna: la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS). Si bien los detalles aún son escasos, las actualizaciones periódicas han proporcionado una idea «general» de cómo se verá este puesto de avanzada lunar.
Por ejemplo, en una reciente conferencia espacial nacional, un equipo de científicos de la Academia China de Ciencias (CAS) presentó una lista de objetivos para el ILRS. Según China Science Daily, estos objetivos incluirán la astronomía basada en la Luna, la observación de la Tierra y la utilización de recursos lunares in situ (ISRU). Además, los científicos de CAS indicaron que China planea establecer un modelo básico para una estación de investigación lunar basada en dos misiones de exploración planificadas para 2028, que posteriormente se expandirán a una base internacional.
Zou Yongliao, jefe de la división de exploración lunar y del espacio profundo del CAS, reveló estos objetivos. Según Zou, si bien los planes para el ILRS aún son un trabajo en progreso, los científicos ya han progresado en el desarrollo de objetivos específicos para la investigación científica y las operaciones en la Luna. Similar a lo que la NASA tiene reservado, los objetivos principales incluyen estudiar la composición, formación y evolución de la Luna. Esta investigación comenzó en serio con misiones de retorno de muestras y rocas lunares traídas por los astronautas del Apolo, que indicaban similitudes entre la Tierra y la Luna.
Estas mismas rocas también proporcionaron la primera evidencia de agua en la Luna, que las futuras misiones tripuladas tienen la intención de explorar más a fondo. Localizar y evaluar dónde se encuentran los recursos críticos como el hielo de agua es vital para la exploración humana en la Luna y eventualmente podría conducir a la creación de asentamientos lunares permanentes. También se prestó atención a los experimentos científicos que el ILRS permitirá, incluido el cultivo de plantas en gravedad lunar y las operaciones ISRU que involucran minerales lunares y energía solar. Esta investigación también tendrá implicaciones para estancias de larga duración en la Luna e incluso asentamientos lunares.
Los puestos avanzados en el otro lado de la Luna también presentan oportunidades para la astronomía, una de las cuales es la radioastronomía. Los radiotelescopios en la Luna no estarán afectados por interferencias en la Tierra, mientras que los telescopios ópticos no tendrán que lidiar con la contaminación lumínica o la distorsión atmosférica. Según Zou, los objetivos específicos incluirán la exploración de la formación estelar, las actividades estelares, la observación de la Tierra y la dinámica solar. Estos estudios permitirán a los científicos aprender más sobre el «clima espacial» y cómo predecir las principales erupciones solares (erupciones solares).
Zou y sus colegas también señalaron que la Luna es el «campo principal» de la exploración del espacio profundo y que la construcción de una estación de investigación lunar era una «necesidad histórica». Esto es consistente con las prioridades a corto y largo plazo de China para la exploración espacial. Al igual que la arquitectura «Moon to Mars» de la NASA, este plan implica la creación de la infraestructura que permitirá un programa de «exploración y desarrollo sostenibles» al tiempo que permite la exploración tripulada de Marte en la década de 2030.
Si bien no se mencionó la participación continua de Rusia en el programa ILRS (que se ha vuelto dudoso con la guerra en Ucrania), parece claro en este punto que China está preparada para hacerlo sola. Esto no debería ser una sorpresa ya que el plan original implicaba que China hiciera la mayor parte del trabajo pesado. Sin los lanzadores rusos Soyuz-2 y Angara-5, China probablemente recurrirá a sus propios cohetes Long March 5 y al vehículo de lanzamiento reutilizable súper pesado que tienen actualmente en desarrollo.
Del mismo modo, en lugar de las misiones Luna-25, Luna-26 y Luna-27 propuestas por Rusia (suponiendo que se retrasen aún más), China es más que capaz de confiar en su propio programa Chang’e, que enviará dos misiones adicionales a la Luna (Chang’e-6 y Chang’e-7) en 2024 y 2026 (respectivamente). En resumen, el programa espacial de China está haciendo un progreso considerable y parece estar en camino de realizar misiones lunares tripuladas para fines de la década (o poco después). Este último anuncio y los objetivos científicos esbozados en la conferencia reflejan esa confianza.
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Fuente: Universe Today