Tras un exitoso lanzamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, el cohete más poderoso del mundo, la nave espacial Orión de la agencia está en camino a la Luna como parte del programa Artemis. Llevando un Orion sin tripulación, SLS despegó para su debut en la prueba de vuelo a la 1:47 a.m. EST del miércoles desde la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El lanzamiento es la primera etapa de una misión en la que se planea que Orión viaje aproximadamente 40,000 millas más allá de la Luna y regrese a la Tierra en el transcurso de 25.5 días. Conocida como Artemis I, la misión es una parte crítica del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, en el que la agencia explora en beneficio de la humanidad. Es una prueba importante para la agencia antes de volar astronautas en la misión Artemis II.
«Qué vista tan increíble ver el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orion lanzarse juntos por primera vez. Esta prueba de vuelo sin tripulación empujará a Orión a los límites en los rigores del espacio profundo, ayudándonos a prepararnos para la exploración humana en la Luna y, en última instancia, en Marte», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Después de alcanzar su órbita inicial, Orion desplegó sus paneles solares y los ingenieros comenzaron a realizar comprobaciones de los sistemas de la nave espacial. Aproximadamente 1,5 horas de vuelo, el motor de la etapa superior del cohete se disparó con éxito durante aproximadamente 18 minutos para darle a Orión el gran impulso necesario para enviarlo fuera de la órbita de la Tierra y hacia la Luna.
Orión se ha separado de su etapa superior y está en su costa saliente a la Luna alimentado por su módulo de servicio, que es la central eléctrica propulsora proporcionada por la ESA (Agencia Espacial Europea) a través de una colaboración internacional.
«Ha costado mucho llegar aquí, pero Orión está ahora en camino a la Luna», dijo Jim Free, administrador asociado adjunto de la NASA para la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración. «Este lanzamiento exitoso significa que la NASA y nuestros socios están en camino de explorar más lejos en el espacio que nunca antes para el beneficio de la humanidad».
Durante las próximas horas, una serie de 10 pequeñas investigaciones científicas y demostraciones tecnológicas, llamadas CubeSats, se desplegarán desde un anillo que conectaba la etapa superior a la nave espacial. Cada CubeSat tiene su propia misión que tiene el potencial de llenar vacíos en nuestro conocimiento del sistema solar o demostrar tecnologías que pueden beneficiar el diseño de futuras misiones para explorar la Luna y más allá.
El módulo de servicio de Orion también realizará la primera de una serie de quemaduras para mantener a Orión en curso hacia la Luna aproximadamente ocho horas después del lanzamiento. En los próximos días, los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston realizarán verificaciones adicionales y correcciones de curso según sea necesario. Se espera que Orión vuele cerca de la Luna el 21 de noviembre, realizando un acercamiento cercano de la superficie lunar en su camino hacia una órbita retrógrada distante, una órbita altamente estable a miles de millas más allá de la Luna.
«El cohete Space Launch System entregó la potencia y el rendimiento para enviar a Orión en su camino a la Luna», dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis I. «Con el logro del primer hito importante de la misión, Orion ahora se embarcará en la siguiente fase para probar sus sistemas y prepararse para futuras misiones con astronautas».
El cohete SLS y la nave espacial Orion llegaron a la plataforma de lanzamiento 39B de Kennedy el 4 de noviembre, donde salieron del huracán Nicole. Después de la tormenta, los equipos realizaron evaluaciones exhaustivas del cohete, la nave espacial y los sistemas terrestres asociados y confirmaron que no hubo impactos significativos por el clima severo.
Los ingenieros previamente hicieron rodar el cohete de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) el 26 de septiembre antes del huracán Ian y después de agitar dos intentos de lanzamiento anteriores el 29 de agosto debido a un sensor de temperatura defectuoso, y el 4 de septiembre debido a una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz entre el cohete y el lanzador móvil. Antes de regresar al VAB, los equipos repararon con éxito la fuga y demostraron procedimientos actualizados de tanque. Mientras estaban en el VAB, los equipos realizaron un mantenimiento estándar para reparar daños menores a la espuma y el corcho en el sistema de protección térmica y recargar o reemplazar las baterías en todo el sistema.
Artemis I cuenta con el apoyo de miles de personas en todo el mundo, desde contratistas que construyeron Orion y SLS, y la infraestructura terrestre necesaria para lanzarlos, hasta socios internacionales y universitarios, hasta pequeñas empresas que suministran subsistemas y componentes.
A través de las misiones Artemis, la NASA aterrizará a la primera mujer y la primera persona de color en la superficie de la Luna, allanando el camino para una presencia lunar a largo plazo y sirviendo como un trampolín para los astronautas en el camino a Marte.
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Fuente: NASA