Las puestas de sol marcianas son excepcionalmente cambiantes, pero el rover Curiosity de la NASA capturó una el mes pasado que se destaca. Cuando el Sol descendió sobre el horizonte el 2 de febrero, rayos de luz iluminaron un banco de nubes. Estos «rayos del sol» también se conocen como rayos crepusculares, de la palabra latina para «crepúsculo». Fue la primera vez que los rayos del sol se han visto tan claramente en Marte.
Curiosity capturó la escena durante la nueva encuesta de nubes crepusculares del rover, que se basa en sus observaciones de 2021 de nubes noctilucentes o nocturnas. Si bien la mayoría de las nubes marcianas flotan a no más de 37 millas (60 kilómetros) sobre el suelo y están compuestas de hielo de agua, las nubes en las últimas imágenes parecen estar a una altitud más alta, donde hace especialmente frío. Eso sugiere que estas nubes están hechas de hielo de dióxido de carbono o hielo seco.
Al igual que en la Tierra, las nubes proporcionan a los científicos información compleja pero crucial para comprender el clima. Al observar cuándo y dónde se forman las nubes, los científicos pueden aprender más sobre la composición y las temperaturas de la atmósfera marciana, y los vientos dentro de ella.
La encuesta de nubes de 2021 incluyó más imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity, proporcionando una visión detallada de la estructura de una nube a medida que se mueve. Pero la encuesta reciente, que comenzó en enero y concluirá a mediados de marzo, se basa más a menudo en la cámara de mástil a color del rover, o Mastcam, que ayuda a los científicos a ver cómo crecen las partículas de las nubes con el tiempo.
Además de la imagen de los rayos del sol, Curiosity capturó un conjunto de nubes coloridas con forma de pluma el 27 de enero. Cuando se iluminan con la luz solar, ciertos tipos de nubes pueden crear una pantalla similar al arco iris llamada iridiscencia.
«Donde vemos iridiscencia, significa que los tamaños de partícula de una nube son idénticos a sus vecinos en cada parte de la nube», dijo Mark Lemmon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. «Al observar las transiciones de color, estamos viendo que el tamaño de las partículas cambia en la nube. Eso nos dice sobre la forma en que la nube está evolucionando y cómo sus partículas están cambiando de tamaño con el tiempo».
Curiosity capturó tanto los rayos del sol como las nubes iridiscentes como panoramas, cada uno de los cuales se cosió a partir de 28 imágenes enviadas a la Tierra. Las imágenes han sido procesadas para enfatizar los aspectos más destacados.
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Fuente: NASA