Nuevas imágenes tomadas por el rover Perseverance de la NASA pueden mostrar signos de lo que una vez fue un río agitado en Marte, uno que era más profundo y se movía más rápido de lo que los científicos han visto evidencia en el pasado. El río era parte de una red de vías fluviales que desembocaban en el cráter Jezero, el área que el rover ha estado explorando desde que aterrizó hace más de dos años.

Comprender estos ambientes acuosos podría ayudar a los científicos en sus esfuerzos por buscar signos de vida microbiana antigua que puedan haberse conservado en la roca marciana.

Perseverance está explorando la parte superior de una pila de roca sedimentaria en forma de abanico que mide 820 pies (250 metros) de altura y presenta capas curvas que sugieren agua que fluye. Una pregunta que los científicos quieren responder es si esa agua fluyó en arroyos relativamente poco profundos, más cerca de lo que el rover Curiosity de la NASA ha encontrado evidencia en el cráter Gale, o un sistema fluvial más poderoso.

Cosidos a partir de cientos de imágenes capturadas por el instrumento Mastcam-Z de Perseverance, dos nuevos mosaicos sugieren lo último, revelando pistas importantes: granos de sedimentos gruesos y adoquines.

«Eso indica un río de alta energía que está en camiones y transporta muchos escombros. Cuanto más poderoso es el flujo de agua, más fácilmente puede mover piezas más grandes de material», dijo Libby Ives, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que opera el rover Perseverance. Con experiencia en el estudio de ríos terrestres, Ives ha pasado los últimos seis meses analizando imágenes de la superficie del Planeta Rojo. «Ha sido un placer mirar rocas en otro planeta y ver procesos que son tan familiares», dijo Ives.

Siguiendo las curvas

Hace años, los científicos notaron una serie de bandas curvas de roca en capas dentro del cráter Jezero que denominaron «la unidad curvilínea». Pudieron ver estas capas desde el espacio, pero finalmente pueden verlas de cerca, gracias a Perseverance.

Una ubicación dentro de la unidad curvilínea, apodada «Skrinkle Haven», se captura en uno de los nuevos mosaicos de Mastcam-Z. Los científicos están seguros de que las capas curvas aquí fueron formadas por agua que fluye poderosamente, pero las tomas detalladas de Mastcam-Z los han dejado debatiendo qué tipo: un río como el Mississippi, que serpentea como serpiente a través del paisaje, o un río trenzado como el Platte de Nebraska, que forma pequeñas islas de sedimentos llamadas bancos de arena.

Cuando se ven desde el suelo, las capas curvas aparecen dispuestas en filas que se extienden a través del paisaje. Podrían ser los restos de las orillas de un río que cambiaron con el tiempo, o los restos de bancos de arena que se formaron en el río. Las capas eran probablemente mucho más altas en el pasado. Los científicos sospechan que después de que estas pilas de sedimentos se convirtieron en roca, fueron arenadas por el viento durante eones y talladas hasta su tamaño actual.

«El viento ha actuado como un bisturí que ha cortado la parte superior de estos depósitos», dijo Michael Lamb de Caltech, especialista en ríos y colaborador del equipo científico de Perseverance. «Vemos depósitos como este en la Tierra, pero nunca están tan bien expuestos como lo están aquí en Marte. La tierra está cubierta de vegetación que oculta estas capas».

Un segundo mosaico capturado por Perseverance muestra una ubicación separada que es parte de la unidad curvilínea y aproximadamente un cuarto de milla (450 metros) de Skrinkle Haven. «Pinestand» es una colina aislada que contiene capas sedimentarias que se curvan hacia el cielo, algunas tan altas como 66 pies (20 metros). Los científicos creen que estas capas altas también pueden haber sido formadas por un poderoso río, aunque también están explorando otras explicaciones.

«Estas capas son anómalamente altas para los ríos de la Tierra», dijo Ives. «Pero al mismo tiempo, la forma más común de crear este tipo de accidentes geográficos sería un río».

El equipo continúa estudiando las imágenes de Mastcam-Z en busca de pistas adicionales. También están mirando debajo de la superficie, utilizando el instrumento de radar de penetración en el suelo en Perseverance llamado RIMFAX (abreviatura de Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment). Lo que aprendan de ambos instrumentos contribuirá a un cuerpo de conocimiento cada vez mayor sobre el pasado antiguo y acuoso de Marte.

«Lo emocionante aquí es que hemos entrado en una nueva fase de la historia de Jezero. Y es la primera vez que vemos entornos como este en Marte», dijo la científica adjunta del proyecto Perseverance, Katie Stack Morgan de JPL. «Estamos pensando en los ríos en una escala diferente a la que tenemos antes».

Más sobre la Misión

Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas marcianas y regolito (roca rota y polvo).

Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemisa a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

JPL, que es administrado para la NASA por Caltech en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.

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Fuente: NASA