La estrella S4716 orbita el agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea, acercándose a él hasta 92 millones de millas.
Los astrofísicos han descubierto la estrella más rápida conocida que gira a toda velocidad alrededor del agujero negro del centro de la Vía Láctea. La estrella, denominada S4716, completa una órbita alrededor del agujero negro supermasivo Sagitario A* (Sgr A*) en apenas unos cuatro años.
Esto significa que la estrella viaja a una velocidad vertiginosa de unos 18 millones de mph (29 millones de kph), es decir, casi 8.000 kilómetros por segundo. Durante esta rápida órbita de Sagitario A*, que tiene un diámetro estimado de 14,6 millones de millas (23,5 millones de kilómetros), S4716 se acerca hasta 92 millones de millas (150 millones de kilómetros) al agujero negro supermasivo.
Aunque esto puede parecer increíblemente distante, es sólo 100 veces la distancia entre la Tierra y el sol, que es una distancia relativamente pequeña en términos cósmicos. Por ejemplo, el sol orbita alrededor de Sgr A* a una distancia de 26.000 años luz, y cada año luz equivale a 5,9 billones de millas (9,5 billones de km).
S4716 forma parte de una agrupación densa y apretada de estrellas llamada cúmulo S que orbita cerca del centro galáctico y del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea. Todas estas estrellas del cúmulo S se mueven con especial rapidez, pero varían en brillo y masa.
El descubrimiento de una estrella tan cercana a Sgr* podría cambiar nuestra comprensión de cómo ha evolucionado nuestra galaxia y especialmente en lo que respecta a sus estrellas centrales de movimiento rápido.
«La órbita compacta y de corto periodo de S4716 es bastante desconcertante», dijo el astrofísico de la Universidad Masaryk de Brno Michael Zajaček en un comunicado. «Las estrellas no pueden formarse tan fácilmente cerca del agujero negro. S4716 tuvo que desplazarse hacia el interior, por ejemplo acercándose a otras estrellas y objetos del cúmulo S, lo que hizo que su órbita se redujera considerablemente.»
La estrella más famosa del cúmulo S es, sin duda, S2, que tiene un período orbital alrededor de Sgr A* de 16 años y sólo se acerca al agujero negro supermasivo hasta 11.000 millones de millas (18 millones de kilómetros). Pero aunque S2 ha sido increíblemente útil para el estudio de Sgr A*, no siempre lo es.
«El S2 se comporta como una persona grande sentada frente a ti en el cine: bloquea tu visión de lo que es importante. Por tanto, la visión del centro de nuestra galaxia suele estar oscurecida por S2», afirma en un comunicado Florian Peissker, astrofísico de la Universidad de Colonia y coautor de la nueva investigación. «Sin embargo, en breves momentos podemos observar los alrededores del agujero negro central».
Al perfeccionar continuamente las técnicas de análisis durante dos décadas y combinarlas con 20 años de observaciones, Peissker y su equipo pudieron finalmente confirmar el rápido período orbital de S4716.
Cinco telescopios observaron S4716: los instrumentos NIR2 y OSIRIS del observatorio Keck, con sede en Hawai, y los instrumentos SINFONI, NACO y GRAVITY del Very Large Telescope, que proporcionaron datos detallados sobre la estrella.
«Que una estrella se encuentre en una órbita estable tan cercana y rápida en la vecindad de un agujero negro supermasivo fue completamente inesperado y marca el límite que puede observarse con los telescopios tradicionales», añadió Peissker.
Fuente: Space.com
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