La Misión de Retorno de Muestras a Marte de la NASA pretende traer a la Tierra, a principios de la década de 2030, 30 muestras de roca, suelo y atmósfera que está recogiendo el robot Perseverance. El objetivo es buscar signos de vida en el pasado y también averiguar más cosas sobre el Planeta Rojo antes de que los humanos lo visiten.
El Philadelphia Inquirer se puso en contacto con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA con preguntas derivadas de los comentarios que los miembros del público hicieron tras una presentación en mayo de la NASA sobre la misión. Los científicos de la misión Mars Sample Return, Michael Meyer y Lindsay Hays, respondieron.
¿Por qué no se pueden esterilizar las muestras antes de devolverlas a la Tierra?
Una parte importante de la ciencia se perdería si se esterilizaran las muestras. Un ejemplo sería la destrucción de los compuestos orgánicos que pueden ser potenciales biofirmas, que es una de las principales razones para devolver las muestras.
¿Por qué no se puede trabajar en la estación espacial o fuera de la atmósfera terrestre?
El principal motivo para devolver las muestras es poner el material marciano a disposición de los mejores instrumentos de los laboratorios de todo el mundo. Debido a los retos que plantea la instrumentación en el espacio, como la masa, la potencia y el volumen, cualquier instrumento de una nave espacial representa un compromiso de capacidad. Además, el espacio es un entorno difícil para la manipulación de muestras, lo que impide algunas capacidades de medición clave, como la extracción, que disminuiría el valor científico de las muestras.
¿Se puede realizar algún tipo de prueba por adelantado para asegurarse de que las muestras son seguras antes de devolverlas a la Tierra?
Si hubiera una prueba, es decir, un tricorder, la haríamos. Dicho esto, incluso la mejor de las pruebas nos da datos buenos, pero en última instancia insuficientes, para alterar nuestro protocolo de contención; hay que hacer una serie de pruebas para demostrar la seguridad. Hay que tener en cuenta que estamos tratando las muestras con el máximo cuidado -como si no fueran seguras- hasta que podamos demostrar que lo son.
Marte parece ciertamente inhóspito, pero ¿ha asignado la NASA una probabilidad de que las muestras puedan contener algún tipo de vida/microbio?
Se ha demostrado que Marte es inhóspito, y eso ha cambiado nuestra opinión sobre el potencial de contaminación hacia adelante (qué probabilidad hay de que contaminemos Marte). Y sí, en nuestra mente, el ambiente extremo de Marte disminuye las probabilidades de que haya vida en la superficie de Marte. El hecho de que los meteoritos de Marte estén aterrizando en la Tierra todo el tiempo sugiere que tenemos poco de qué preocuparnos. Sin embargo, no lo sabemos con certeza, por lo que tomaremos todas las precauciones y mantendremos el material de Marte contenido hasta que demostremos que son seguros.
Esto no se llevaría a cabo hasta la década de 2030, y se construiría una instalación de bioseguridad para ello, ¿correcto?
Sí, se construirá una instalación para contener las muestras y distribuir subconjuntos de las muestras que se determine que son seguros, ya sea esterilizando el subconjunto de muestras o utilizando los resultados acumulados de las mediciones para concluir que las muestras son seguras.
Fuente: Phys.org
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