Lanzada en 1977, la nave espacial Voyager 2 está a más de 12 mil millones de millas (20 mil millones de kilómetros) de la Tierra, utilizando cinco instrumentos científicos para estudiar el espacio interestelar. Para ayudar a mantener esos instrumentos en funcionamiento a pesar de la disminución de la fuente de alimentación, la nave espacial envejecida ha comenzado a utilizar un pequeño depósito de energía de respaldo reservado como parte de un mecanismo de seguridad a bordo. La medida permitirá a la misión posponer el cierre de un instrumento científico hasta 2026, en lugar de este año.

La Voyager 2 y su gemela Voyager 1 son la única nave espacial que opera fuera de la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos generados por el Sol. Las sondas están ayudando a los científicos a responder preguntas sobre la forma de la heliosfera y su papel en la protección de la Tierra de las partículas energéticas y otras radiaciones que se encuentran en el entorno interestelar.

«Los datos científicos que las Voyager están devolviendo se vuelven más valiosos cuanto más lejos del Sol van, por lo que definitivamente estamos interesados en mantener tantos instrumentos científicos operando el mayor tiempo posible», dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión para la NASA.

Potencia a las sondas

Ambas sondas Voyager se alimentan con generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que convierten el calor del plutonio en descomposición en electricidad. El proceso de descomposición continua significa que el generador produce un poco menos de energía cada año. Hasta ahora, la disminución de la fuente de alimentación no ha afectado la producción científica de la misión, pero para compensar la pérdida, los ingenieros han apagado los calentadores y otros sistemas que no son esenciales para mantener la nave espacial volando.

Con esas opciones ahora agotadas en la Voyager 2, uno de los cinco instrumentos científicos de la nave espacial fue el siguiente en su lista. (La Voyager 1 está operando un instrumento científico menos que su gemelo porque un instrumento falló al principio de la misión. Como resultado, la decisión sobre si apagar un instrumento en la Voyager 1 no llegará hasta algún momento del próximo año).

En busca de una manera de evitar apagar un instrumento científico Voyager 2, el equipo analizó más de cerca un mecanismo de seguridad diseñado para proteger los instrumentos en caso de que el voltaje de la nave espacial, el flujo de electricidad, cambie significativamente. Debido a que una fluctuación en el voltaje podría dañar los instrumentos, Voyager está equipado con un regulador de voltaje que activa un circuito de respaldo en tal caso. El circuito puede acceder a una pequeña cantidad de energía del RTG que se reserva para este propósito. En lugar de reservar ese poder, la misión ahora lo usará para mantener los instrumentos científicos en funcionamiento.

Aunque el voltaje de la nave espacial no estará estrictamente regulado como resultado, incluso después de más de 45 años en vuelo, los sistemas eléctricos de ambas sondas permanecen relativamente estables, minimizando la necesidad de una red de seguridad. El equipo de ingeniería también puede monitorear el voltaje y responder si fluctúa demasiado. Si el nuevo enfoque funciona bien para la Voyager 2, el equipo también puede implementarlo en la Voyager 1.

«Los voltajes variables representan un riesgo para los instrumentos, pero hemos determinado que es un riesgo pequeño, y la alternativa ofrece una gran recompensa de poder mantener los instrumentos científicos encendidos por más tiempo», dijo Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL. «Hemos estado monitoreando la nave espacial durante algunas semanas, y parece que este nuevo enfoque está funcionando».

La misión Voyager estaba originalmente programada para durar solo cuatro años, enviando ambas sondas más allá de Saturno y Júpiter. La NASA extendió la misión para que la Voyager 2 pudiera visitar Neptuno y Urano; Todavía es la única nave espacial que se ha encontrado con los gigantes de hielo. En 1990, la NASA extendió la misión nuevamente, esta vez con el objetivo de enviar las sondas fuera de la heliosfera. La Voyager 1 alcanzó el límite en 2012, mientras que la Voyager 2 (viajando más lento y en una dirección diferente a su gemela) lo alcanzó en 2018.

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Fuente: NASA