Cuando el rover Curiosity de la NASA llegó a la «unidad portadora de sulfato» el otoño pasado, los científicos pensaron que habían visto la última evidencia de que los lagos alguna vez cubrieron esta región de Marte. Esto se debe a que las capas de roca aquí se formaron en entornos más secos que las regiones exploradas anteriormente en la misión. Se cree que los sulfatos de la zona, minerales salados, se quedaron atrás cuando el agua se estaba secando a un goteo.

Así que el equipo de Curiosity se sorprendió al descubrir la evidencia más clara de la misión hasta ahora de antiguas ondas de agua que se formaron dentro de los lagos. Hace miles de millones de años, las olas en la superficie de un lago poco profundo agitaron sedimentos en el fondo del lago, con el tiempo creando texturas onduladas que quedan en la roca.

«Esta es la mejor evidencia de agua y olas que hemos visto en toda la misión», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Subimos a través de miles de pies de depósitos lacustres y nunca vimos evidencia como esta, y ahora la encontramos en un lugar que esperábamos que estuviera seco».

Capas de Historia

Desde 2014, el rover ha estado ascendiendo las estribaciones del Monte Sharp, una montaña de 3 millas de altura (5 kilómetros de altura) que una vez estuvo entrelazada con lagos y arroyos que habrían proporcionado un ambiente rico para la vida microbiana, si alguna vez se formó en el Planeta Rojo.

El Monte Sharp está formado por capas, con la más antigua en la parte inferior de la montaña y la más joven en la cima. A medida que el rover asciende, progresa a lo largo de una línea de tiempo marciana, lo que permite a los científicos estudiar cómo evolucionó Marte desde un planeta que era más parecido a la Tierra en su pasado antiguo, con un clima más cálido y abundante agua, hasta el desierto helado que es hoy.

Después de haber escalado casi media milla por encima de la base de la montaña, Curiosity ha encontrado estas texturas de roca ondulada preservadas en lo que se conoce como la «Banda de marcadores», una fina capa de roca oscura que se destaca del resto del Monte Sharp. Esta capa de roca es tan dura que Curiosity no ha podido perforar una muestra a pesar de varios intentos. No es la primera vez que Marte no ha estado dispuesto a compartir una muestra: más abajo en la montaña, en «Vera Rubin Ridge», Curiosity tuvo que intentarlo tres veces antes de encontrar un lugar lo suficientemente suave como para perforar.

Los científicos buscarán rocas más blandas en la próxima semana. Pero incluso si nunca obtienen una muestra de esta inusual franja de roca, hay otros sitios que están ansiosos por explorar.

Pistas marcianas

Mucho antes de la Banda Marcadora, los científicos pueden ver otra pista sobre la historia del agua antigua de Marte en un valle llamado Gediz Vallis. El viento talló el valle, pero se cree que un canal que lo atraviesa y que comienza más arriba en el Monte Sharp ha sido erosionado por un pequeño río. Los científicos sospechan que también ocurrieron deslizamientos de tierra húmedos aquí, enviando rocas y escombros del tamaño de un automóvil al fondo del valle.

Debido a que la pila de escombros resultante se encuentra en la parte superior de todas las otras capas del valle, es claramente una de las características más jóvenes del Monte Sharp. Curiosity vislumbró estos escombros en Gediz Vallis Ridge dos veces el año pasado, pero solo pudo inspeccionarlos desde la distancia. El equipo del rover espera tener otra oportunidad de verlo a finales de este año.

Una pista más dentro de la Marker Band que ha fascinado al equipo es una textura de roca inusual probablemente causada por algún tipo de ciclo regular en el clima o el clima, como las tormentas de polvo. No muy lejos de las texturas onduladas hay rocas hechas de capas que son regulares en su espaciado y grosor. Este tipo de patrón rítmico en las capas de roca en la Tierra a menudo se deriva de eventos atmosféricos que ocurren a intervalos periódicos. Es posible que los patrones rítmicos en estas rocas marcianas fueran el resultado de eventos similares, lo que sugiere cambios en el clima antiguo del Planeta Rojo.

«Las ondas de las olas, los flujos de escombros y las capas rítmicas nos dicen que la historia de húmedo a seco en Marte no fue simple», dijo Vasavada. «El clima antiguo de Marte tenía una complejidad maravillosa, al igual que el de la Tierra».

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Fuente: NASA