¿Qué tienen en común las nueces, las pastillas de freno y el bistec quemado? Según los astronautas, todos huelen a espacio. Si bien cada astronauta huele algo un poco diferente, todos están de acuerdo en que «el espacio apesta».

Obviamente, el espacio es un vacío, por lo que nadie lo ha «olido» antes en el sentido tradicional de la palabra. Si lo intentaras, morirías. Pero podemos olerlo indirectamente. Los investigadores han podido identificar numerosos compuestos y elementos dentro de la galaxia, muchos de los cuales también se encuentran aquí en la Tierra. Por lo tanto, podemos hacer algunas suposiciones sobre cómo olerían en el espacio. Los astronautas que regresan de caminatas espaciales también han descrito la espiga en sus trajes espaciales o en las esclusas del transbordador.

Los olores del espacio son importantes porque pueden decirnos mucho sobre la composición química de nuestra galaxia, revelando secretos de nuestro sistema solar.

Una sucesión de astronautas han descrito el olor como «… una sensación metálica bastante agradable… [como] … humos de soldadura de olor dulce’, ‘metal quemado’, ‘un olor distintivo de ozono, un olor acre’, ‘nueces y pastillas de freno’, ‘pólvora’ e incluso ‘galleta de almendra quemada’.

Pero, ¿cuál es la causa de esta combinación de olores? Todavía no estamos 100% seguros, pero hay algunas ideas.

Una explicación es que el olor se debe a una reacción química que ocurre dentro de la nave espacial durante la represurización. El proceso se conoce como oxidación, similar a la quema pero sin humo. En el espacio, el oxígeno atómico (átomos individuales) puede adherirse a la tela de un traje espacial, a las herramientas y, potencialmente, incluso a las paredes de bloqueo de aire. Cuando estos átomos individuales de oxígeno se combinan con O₂ en la cabina durante la represurización, se combinan para producir ozono (O₃). Puede ser esto, y no un aroma interestelar, lo que los astronautas están oliendo.

Otra idea (un poco más sexy) es que el olor se debe a estrellas moribundas. Cuando una estrella muere libera mucha energía. Esto produce compuestos picantes conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que flotan sin cesar alrededor del universo y ayudan en la creación de nuevos cometas, planetas y estrellas. Tenemos estos HAP en la Tierra también, puedes encontrarlos en algunos alimentos, y también en el carbón y el petróleo. Los HAP experimentan vibraciones de alta energía, que, cuando se combinan con el aire, pueden ser responsables de la espiga única del espacio.

Pero hay otros olores en el espacio además, bueno, del espacio. Los cometas, planetas, lunas y nubes de gas también tienen su propio aroma único.

Fuente: Curioso (science.org.au)

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